В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его умирающая теща признается, что когда-то спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — на огромную сумму. Богатства были зашиты в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и пускается в погоню за сокровищем. В этом предприятии к нему присоединяется ловкий молодой человек, Остап Бендер, мастер всевозможных афер. Он предлагает свою помощь, разумеется, не без собственной выгоды.
Отыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку.
